편집자주

이 기사의 제작에는 미래전략연구소 인턴연구원 이주현(서강대 중문과 4학년) 씨가 참여했습니다

강원도 화천군을 알리기 위한 대표적인 슬로건은 ‘산천어와 수달의 고장’이다. 군수의 명함에도, 화천군 관광 안내 홈페이지에도 이 슬로건이 적혀 있다. 하지만 과거 화천군에는 산천어가 아예 없었다. 수달도 낙동강이나 섬진강 유역 등 광범위한 지역에서 사는 동물이다. 화천군은 전문가를 동원해 지역에 사는 수달을 ‘간신히’ 찾아냈다.

왜 화천은 고장의 전통적인 명물과 거리가 먼 산천어나 수달을 대표적인 관광자원으로 육성했을까. 내세울 만한 명물이 없기 때문이다. 화천군은 전체 면적(909㎢)의 97.6%가 산과 호수다. 한국전쟁 이전에 북한 땅을 수복한 지역으로 전체가 군사시설 보호구역이어서 2층 높이의 건물을 지으려 해도 법률 검토가 필요하다. 북한강 유역으로 상수원 보호구역도 많다. 전국적으로 유일하게 4차선 도로가 하나도 없는 지역이다. 당연히 관광 인프라가 부족했다.

주민 수는 2만4000명이며 민간인보다 더 많은 군인(약 3만6000명)이 거주하고 있다. 옛날에는 낚시꾼들이 많이 몰려왔는데 평화의 댐 건설로 물 흐름이 정체되면서 이마저도 기대할 수 없었다. 주민들은 농산물과 군인 가족들이 가져오는 용돈으로 근근이 생활했다. 날씨마저 전국에서 가장 먼저 얼음이 얼 정도로 혹독했다. 지역 발전 관점에서 본다면 자원, 사람, 인프라, 규제, 자연 환경, 심지어 날씨까지 기댈 게 하나도 없었다.

하지만 화천은 이제 100만 명 이상의 방문객이 찾는 산천어축제의 고장으로, 수달연구센터와 UN수달총회를 개최한 수달 연구의 본거지로 부상했다. 서울대 사회발전연구소가 교육, 복지, 일자리 등과 관련한 제도적 역량과 시민사회의 역량을 평가하기 위해 개발한 ‘사회의 질(social quality)’ 조사에서 화천이 86개 군 중 1위에 올랐다. 대부분 농촌 지역이 인구 감소로 고민하고 있지만 화천은 인구가 소폭이나마 증가세를 유지하고 있다. 과거 화천 출신들은 ‘춘천 옆에 있는 화천’이라고 말하기 귀찮아 그냥 고향을 춘천이라고 했지만 지금은 당당하게 화천이라고 말한다.

그동안 어떤 일이 있었을까. 정갑철 화천군수 및 군청 관계자 인터뷰와 문헌조사를 통해 화천군의 도전과 응전의 스토리를 들여다봤다.

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