요즘은 ‘역사 범람의 시대’를 살고 있지 않나 하는 생각이 들 때가 있다. 어릴 때는 ‘역사의 고도’ 하면 으레 경주를 먼저 떠올렸는데 신라 천년이 파묻혀 있어 어디를 파건 역사가 나온다고 했지만, 지금은 서울의 세종로를 파도 역사가 나왔다고 야단들이다. 그뿐이랴. 요즘 서점에 나오는 인문 분야 책들은 어쩌면 그렇게 역사 일색인지 놀랄 따름이다. 마치 지금 조선시대를 살고 있나 착각할 정도로 역사 관련 내용과 제목들이 즐비하다.
이 많은 역사들이 도대체 어디에 숨어 있다가 한꺼번에 분출되는 것일까. 어떤 이는 ‘조선왕조실록’이 한글로 번역되고 인터넷에 개방되면서 누구나 손쉽게 읽을 수 있게 됐기 때문이라고 한다. 키워드 검색까지 있으니 ‘기녀’를 입력하면 곧 수백 년 동안 사람들의 입방아에 오른 기녀들에 얽힌 사건들을 한눈에 찾아볼 수 있고, 조금 부지런하면 수많은 기녀 스캔들을 재미있는 이야기로 재구성할 수도 있다.
이런 공급 측의 사정 말고 수요 측면을 지적하는 의견도 있다. 여러 가지 상황이 지금까지 살아온 방식으로는 더 이상 지속할 수 없는 국면에 이르렀다는 지적이다. 인문학을 모든 학문의 기초라고 부르는 이유는 그것이 문명의 중심 추 역할을 하기 때문이다. 어떤 기술문명에도 그것을 가능하게 한 인간 사고와 행동 원리가 담겨 있는 법이다. 그래서 한 문명이 한계 상황에 부딪히면 자연스레 인문학을 되돌아보게 된다. 인문학을 ‘지식의 미네르바’라고 부르는 것도 이런 이유에서다.
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