기원전 1세기, 지금의 중국 창춘(長春)과 눙안(農安) 일대에 흰옷을 입고 밤이 되면 거리마다 어깨동무하고 노래 부르는 사람들로 가득한 나라가 있었다. 바로 부여다.
풍요하고 강력했던 부여는 오랫동안 평화롭게 살았다. 주변에는 감히 부여를 건드리는 나라가 없었다. 부여도 정복을 원하지 않았다. 현실에 만족하고 그저 평화롭게 살다 보니 부여는 안일해졌다. 중국 한나라가 제국의 확장을 추구했고, 만주에 흩어져 살던 여러 부족들이 자신들의 존재를 자각하며 변화를 모색하고 있을 때에도 부여는 변화를 거부하며 전통적인 사회 체제를 고집했다.
부여는 독립된 단위 부족의 세력이 강하다는 약점이 있었다. 부족의 독립성은 강한 적이 공격해오거나, 자신들이 강해지기 위해 정복 전쟁을 펼칠 때 방해가 된다. 당시 부여에도 왕이 있기는 했다. 하지만 부족들을 통제하고 호령할 강력한 권한은 없었다.
다행히 권력의 중심부에서 상황을 자각하는 인물이 나타났다. 금와왕의 첫째 아들 대소였다. 대소는 야심가였다. 국왕의 권력을 확대하고 소극적인 부여를 정복 왕조로 바꾸겠다는 욕망을 갖고 있었다. 그런 그에게 눈에 걸리는 인물이 있었으니, 바로 주몽이다. 대소의 표현을 빌면 ‘사람의 소생이 아니며(주몽은 알에서 태어났다는 전설이 있다), 용맹스러워 미리 제거하지 않으면 후환이 두려운’ 인물이었다.
대소의 음모를 알아챈 주몽은 부여를 탈출해 지금의 환인 지방에 나라를 세움으로써 고구려의 시조가 된다. 그때 주몽의 나이 22세였다. 안타깝게도 주몽은 40세라는 한창 나이에 사망하고, 아들 유리가 뒤를 이어 왕이 된다. 처음 환인으로 이주할 때 주몽 집단의 규모는 알 수 없지만, 오늘날 군 정도의 땅을 지배하기도 벅찰 정도로 매우 작았다. 그러나 주몽과 유리의 시대에 고구려는 빠르게 성장해 상당히 넓은 지역을 지배하게 된다.
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