‘불치하문(不恥下問)’이라는 말이 있다. 중국 춘추시대 위나라에 공어(孔圄)라는 사람이 있었는데 문(文)이라는 시호를 얻어서 사람들이 그를 공문자(孔文子)라고 불렀다. ‘문(文)’이라는 시호는 가장 훌륭한 인물에게 부여됐는데 그렇게 훌륭하다고 칭송하기에는 이해하기 어려운 부분이 있었던 모양이다. 그래서 공자의 제자인 자공(子貢)이 어느 날 공자에게 그 점에 대해 물었다. 이에 대한 공자의 대답이 “그는 머리가 명민하면서도 배우는 것을 좋아해 아랫사람에게 묻는 것도 부끄러워하지 않았다. 이 때문에 문(文)이라고 한 것이다(敏而好學 不恥下問 是以謂之文也)”였다. 무릇 배우고자 하는 사람은 나이나 신분, 지위의 높고 낮음을 가리지 않고 자신보다 못한 사람에게 묻는 것을 부끄러워하지 말아야 하며 학문을 하는 사람에게는 이것이야말로 가장 기본적이면서도 훌륭한 자세라는 것이다.

 

실제로 ‘공자천주(孔子穿珠)’라는 말은 공자 스스로 불치하문의 자세를 실천했음을 보여준다. 공자가 어떤 사람에게서 진귀한 구슬을 하나 얻었는데 그 구슬의 구멍에는 아홉 번이나 돌아가는 굽이가 있어서 도저히 실을 꿸 수가 없었다. 이런저런 방법을 다 동원하고도 실패한 공자는 길옆에서 뽕잎을 따고 있는 아낙을 떠올리고는 아낙들이 바느질을 잘하니 그 방법을 알지 않을까 생각해 물었다. 아낙은 꿀과 개미를 이용해보라고 가르쳐줬다. 아낙의 말을 듣고 공자는 구멍 한쪽에 꿀을 묻혀 놓고 허리에 실을 묶은 개미를 다른 구멍으로 넣으니 개미는 꿀을 찾아 구멍을 타고 나가서 실을 꿸 수 있었다. 이 이야기는 무언가를 배우는 데는 나이나 신분, 학문의 높고 낮음이 관계없다는 것을 깨우쳐준다. 당대의 지식인인 공자도 모르는 것의 답을 찾으려고 신분이 낮고 배움이 적은 아낙에게 거리낌없이 물었던 것이다.

 

GE와 P&G의 역멘토링

불치하문의 자세를 현대적인 경영 기법으로 발전시킨 것이 ‘역멘토링(Reverse Mentoring)’이다. 원래 멘토링(Mentoring)의 어원인 멘토(Mentor)라는 말은 호메로스의 ‘오딧세이’에 나오는 사람의 이름이다. 고대 그리스 이타카 왕국의 오디세우스 왕이 트로이전쟁에 출전하면서 아직 어린 나이인 아들 텔레마쿠스 왕자의 교육을 자신이 가장 믿는 친구인 멘토(Mentor)에게 맡겼다. 오디세우스가 전쟁과 온갖 고난을 치르면서 20년 만에 이타카로 돌아올 동안 멘토는 스승이자 아버지, 때로는 상담자이자 친구로서 자신의 모든 것을 전수해 텔레마쿠스 왕자를 지혜롭고 현명한 왕으로 성장시켰다. 이후 멘토라는 그의 이름은 ‘지혜와 신뢰로 한 사람의 인생을 이끌어주는 지도자’라는 의미로 사용됐다. 즉, 멘토는 현명하고 신뢰할 수 있는 상담 상대, 지도자, 스승, 선생의 의미로 쓰이며 그 상대방인 도움을 받는 사람을 가리켜 멘티(Mentee)라고 한다. 현대적 의미에서 멘토링은 멘토(Mentor)와 멘티(Mentee)가 합의된 목표하에 상호인격을 존중하며 일정 기간 동안 멘티의 잠재능력을 개발해 핵심인재로 육성하는 체계적인 활동을 일컫는다.

 

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