도시 발전과 인류 역사의 발전은 뗄 수 없는 관계다. 고대 왕권국가 시대부터 중세 봉건제와 국민국가 시대까지 도시는 정치 경제의 중심이었으며, 산업혁명은 도시의 중요성을 극대화하는 계기가 됐다. 이제는 도시 인구가 전체 인구의 다수를 점하는 ‘글로벌 시티’ 시대로 접어들었다. 도시 발전의 역사적 맥락 속에서 대도시의 주변 지역을 아우르는 거대 도시권역, 즉 메가시티리전(Mega City Region·MCR, 광역경제권)이 새로운 국가 경쟁력의 핵심이자 성장의 플랫폼으로 주목받고 있다.
세계화와 강대국 체제에서 다극주의 체제로 전환되는 질서 개편 속에서 국가는 새로운 도전에 직면하고 있다. 기존의 단일 대도시(Metropolis)와 국가를 기본 단위로 하는 글로벌 경쟁이 MCR이라는 새로운 단위로 재편되고 있는 것이다.
이 같은 변화의 동인으로는 지식 경제로의 진화를 꼽을 수 있다. 대량생산 시스템의 부가가치 잠재력은 빠른 속도로 중국 등 개발도상국으로 이전되고 있다. 따라서 지속 가능한 사회를 만들기 위해서는 창의적이고, 혁신적이며, 무형 자산에 기반을 둔 가치 창출이 반드시 필요하다. 지식 경제의 기반은 인적 자산의 집적이기 때문에, 유연하고 때로는 파격적인 인적 관계와 직업, 산업 간의 지식 이동이 자유로운 사회구조가 필요하다. MCR은 이러한 변화를 담아내는 중요한 그릇이자 장치다.
유럽, 미국, 일본 등의 주요 국가들은 국가 경쟁력을 높이기 위해 MCR의 육성과 발전 전략을 오래전부터 추진해왔다. 중국과 인도 등의 개발도상국도 특유의 정치 시스템에 기반을 둔 MCR 발전 전략을 구사하고 있다.
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